Después de que 121 malgaches se convirtieron al judaísmo, todo lo que quedaba era construir una infraestructura religiosa. Ahora, la comunidad busca fondos en el extranjero para establecerse. Aunque no hay ninguna sinagoga, mikvah o escuela judía en Madagascar, los visitantes a la nación africana de la isla pueden disfrutar de una comida estrictamente kosher, servicios de Shabat y programas semanales de aprendizaje.
Un miembro de la comunidad judía está de gira por los EE.UU. para aumentar la conciencia y los fondos para reforzar una presencia judía allí. “Si la gente fuera lo suficientemente rica, tal vez cada familia ahorraría dinero y nos reuniríamos para criar una sinagoga – [pero] esa es la clase de cosas que no podemos permitirnos hacer”, dijo Elysha Netsarh, profesora universitaria en química vegetal.
Mientras está de gira en Estados Unidos, además de recaudar fondos para su comunidad, Netsarh espera que la única experiencia judía malgache pueda inspirar a los judíos estadounidenses. Ella ha oído que “la religión a veces aquí es superficial debido al entorno social”. Los judíos estadounidenses pueden “aprender de nuestra vida y principalmente de nuestra forma de ser judíos”, dijo.
Más de tres cuartas partes de la población de Madagascar vive por debajo de la línea de pobreza internacional (1,90 dólares por día), según datos de 2012 del Banco Mundial. La comunidad judía es en su mayoría de clase media, dijo Netsarh. La mayoría de los miembros ganan lo suficiente para llegar a fin de mes, pero no para dejar de lado cualquier ahorro.
Algunos integrantes comenzaron a practicar el judaísmo alrededor de 2010, pero se convirtieron oficialmente en mayo, cuando tres rabinos ortodoxos viajaron a la isla frente a las costas del sudeste de África para realizar las conversiones. Las conversiones hacen que Madagascar sea el hogar de la comunidad judía más nueva del mundo, según el grupo sin fines de lucro Kulanu, que apoya a la comunidad, así como a otros grupos aislados de todo el mundo que buscan aprender sobre el judaísmo.
Netsarh, como la mayoría de los judíos malgaches, llegó al judaísmo a través del cristianismo. Aunque fue criada católica, se encontró insatisfecha con su fe y trató de explorar otras denominaciones cristianas, pero ninguna la convencía. “Tenía una sed profunda dentro de mí, era una sensación de algo que faltaba”, contó. El judaísmo había permanecido siempre en segundo plano para Netsarh. Su abuelo le había dicho, cuando era joven, que tenía ascendencia judía, aunque no fue hasta años más tarde que ella exploró la religión. “Quería buscar algo que me cumpliera, y no lo conseguí hasta que tuve vida judía”, dijo.
Netsarh, de 40 años, no es la única en creer que tiene raíces judías. Una gran mayoría de malgaches creen que son descendientes, y algunos miembros de la comunidad se mostraron reticentes a convertirse en mayo porque creían que ya eran judíos. La investigación genética no ha podido corroborar sus historias, sino que mostró que las primeras personas que se instalaron en la isla eran de origen malayo-indonesio, explicó Nathan Devir, profesor asociado de estudios judíos en la Universidad de Utah. “Realmente no tengo una opinión definitiva sobre si son o no realmente descendientes de personas pertenecientes a una de las 10 tribus perdidas. Dada la investigación genética que se ha hecho, es improbable pero posible”, dijo.
Harriet Bograd, presidenta del Kulanu, considera que la autenticidad del “secreto malgache” -como se refiere a la creencia en el patrimonio judío- es irrelevante para su trabajo con el grupo. “La posición de Kulanu, y mi posición como presidente, es que cuando la gente quiere practicar el judaísmo, les damos la bienvenida, y si tienen historias sagradas honramos a esos, pero no es nuestro trabajo demostrar o refutar lo que realmente sucedió”, dijo.
Hasta diciembre, Netsarh estará exponiendo en sinagogas y organizaciones judías alrededor de los Estados Unidos con el fin de recaudar dinero para los esfuerzos de Kulanu en su comunidad y en todo el mundo. Kulanu está en contacto con dos donantes potenciales para construir una sinagoga y mikvah en Madagascar, pero los planes aún no se han finalizado.
Los líderes de Kulanu esperan que Netsarh pueda arrojar luz sobre el trabajo de la organización en Madagascar y en todo el mundo. En los últimos cinco años, la organización ha visto un aumento en los grupos de llegar a ellos para aprender más acerca del judaísmo, dijo el vicepresidente del grupo Bonita Nathan Sussman.
“Estamos recibiendo correos electrónicos cada semana de individuos y nuevas comunidades. La gente está clamando a la puerta de la atención judía”, dijo Sussman, citando el contacto con personas y comunidades interesadas en Ruanda, Malasia, Afganistán, India y Costa de Marfil. Su motivación proviene de la historia judía, ella ve su trabajo como una manera de “reconstruir al pueblo judío” después del Holocausto y la persecución de los judíos en los países árabes.
La mayoría de los judíos de Madagascar no pueden estudiar textos judíos con tanta facilidad. Sólo una persona más en la comunidad habla inglés, y aunque la mayoría de la gente entiende algo de francés, leer textos complejos en el idioma es una lucha. Para ello, Netsarh está trabajando en producir la primera traducción malgache de los Cinco Libros de Moisés y el libro de oraciones judíos. Hasta ahora, ha completado el libro de Génesis, pero ella dice que su horario de trabajo le impide progresar tan rápido como quisiera. “Cada mañana, cuando tengo mi lectura de la Torá, es como si estuviera bebiendo energía”.
A pesar de sus responsabilidades, ella duda en llamarse líder, diciendo que en su comunidad ortodoxa, a pesar de que hombres y mujeres son considerados iguales, “los hombres deben liderar”.
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